美國教育主要由政府提供，其中包含三級政府：聯(lián)邦政府、州政府和地方政府（學(xué)區(qū)）控制和資助。在小學(xué)和中學(xué)，課程、資金、教學(xué)和其他政策都由當(dāng)?shù)剡x舉產(chǎn)生的學(xué)區(qū)委員會(huì)決定。教育標(biāo)準(zhǔn)和標(biāo)準(zhǔn)測驗(yàn)通常由州政府制定。
各學(xué)區(qū)政府有責(zé)任提供學(xué)區(qū)內(nèi)所有適齡兒童教育，但是各州對于入學(xué)年齡要求各有不同──通常5-7歲開始，接受初等教育，而且開始于一年級，直到12年級（通常18歲）完成。
美國小學(xué)一般指學(xué)前一年級到五年級(k-5)，但有一部分小學(xué)提供教育到六年級，或是合并中學(xué)教育到八年級。和中學(xué)一樣，美國公立小學(xué)的課程由學(xué)區(qū)政府或?qū)W校自行安排，因此不僅各個(gè)學(xué)區(qū)不統(tǒng)一，同學(xué)區(qū)內(nèi)的各個(gè)學(xué)校也不一定統(tǒng)一，但是他們都必需遵守州教育部所制訂的課程要求。
美國中學(xué)一般由六年級開始算，到八年級為中學(xué)（middle school）或初級中學(xué)（Junior High School），共三年，從九年級到十二年級為高級中學(xué)（High School），共四年。學(xué)生通常在十二年級之前就要完成申請大學(xué)所需要的各種考試，第十二年級的學(xué)生所修的課程直接關(guān)系到能否畢業(yè)，但不影響大學(xué)的錄取。
美國大學(xué)總共有3500多所左右，在大眾心目中大約有25所大學(xué)構(gòu)成了美國“頂級”的高等學(xué)校。多數(shù)人會(huì)提到構(gòu)成常青藤聯(lián)盟的8所大學(xué)是耶魯大學(xué),布朗大學(xué) ,哈佛大學(xué) ,哥倫比亞大學(xué) ,康奈爾大學(xué) ,賓夕法尼亞州立大學(xué) ,普林斯頓大學(xué) ,達(dá)特茅斯學(xué)院，包括像麻省理工和斯坦福等也是非常知名的院校；另外也有專攻時(shí)尚專業(yè)的學(xué)院如帕森斯設(shè)計(jì)學(xué)院和紐約時(shí)裝學(xué)院及羅德島設(shè)計(jì)學(xué)院
公立學(xué)校與私立學(xué)校
與中國不同，美國沒有全國性中央教育系統(tǒng)。因此，大部分地區(qū)的K-12學(xué)生有機(jī)會(huì)在免費(fèi)的公立學(xué)校與私立學(xué)校之間進(jìn)行選擇。
美國的私立學(xué)校包括宗教團(tuán)體的教區(qū)學(xué)校、非營利獨(dú)立學(xué)校和營利的私立學(xué)校。私立學(xué)校的收費(fèi)根據(jù)所處的不同地區(qū)、學(xué)校開支，以及學(xué)費(fèi)以外其他資金來源等而差異很大。例如，一些教堂就會(huì)為其成員向私立學(xué)校提供部分津貼。
大部分學(xué)生的財(cái)力不足以付清全部的學(xué)費(fèi)，需要從大學(xué)、聯(lián)邦政府或私營機(jī)構(gòu)得到學(xué)生貸款或者獎(jiǎng)學(xué)金。獲得獎(jiǎng)學(xué)金的途徑也相當(dāng)廣泛。通常私立大學(xué)的費(fèi)用遠(yuǎn)高于公立大學(xué)。由于每個(gè)州用稅收支持各自的大學(xué)系統(tǒng)，大部分州立大學(xué)會(huì)對本州意外的學(xué)生收取高得多的費(fèi)用。通常私立大學(xué)的品質(zhì)比公立大學(xué)要高，但也有個(gè)例。
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